(Introdução ao Sensoriamento Remoto em http://www.dpi.inpe.br/spring/usuario/sensorr.htm)
A radiação (onda) eletromagnética é constituída por diversas características físicas (intensidade, comprimento de onda, freqüência, energia, polarização, etc...). Entretanto, independente dessas características, todas as ondas eletromagnéticas são essencialmente idênticas, apresentando uma independência com relação à existência ou não de um meio de propagação. Esta independência é fácil de entender pela figura a seguir, o campo elétrico e o campo magnético são perpendiculares entre si e ambos oscilam perpendicularmente à direção de propagação da onda, assim o campo elétrico gera um campo magnético e do campo magnético gera um campo elétrico.
A velocidade de propagação da onda eletromagnética no vácuo é igual à velocidade da luz no vácuo (i.e., 3 x 108 m/s). A velocidade de propagação (v) de uma onda eletromagnética em um dado meio é constante.
Uma onda eletromagnética pode ser identificada por uma grandeza conhecida como comprimento de onda (lambda), que corresponde a distância entre dois vales ou dois picos de uma onda. A onda eletromagnética pode também ser caracterizada pela freqüência (f) que pode ser relacionada com o comprimento de onda pela equação:
A faixa de comprimentos de onda ou freqüências em que se pode encontrar a radiação eletromagnética é ilimitada. Com a tecnologia atualmente disponível, pode-se gerar ou detectar a radiação eletromagnética numa extensa faixa de frequência, que se estende de 1 a 1024 Hz, ou comprimentos de onda na faixa de 108 metros a 0.01A (Angstrom, que equivale a 10-10 m).
Ondas de radio: baixas freqüências e grandes comprimentos de onda. As ondas eletromagnéticas nesta faixa são utilizadas para comunicação a longa distância, pois, além de serem pouco atenuadas pela atmosfera, são refletidas pela ionosfera, propiciando uma propagação de longo alcance.
Microondas: situam-se na faixa de 1 mm a 30 cm ou 3 x 1011 a 3 x 10 9 Hz. Nesta faixa de comprimentos de onda podem-se construir dispositivos capazes de produzir feixes de radiação eletromagnética altamente concentrados, chamados radares. Pouca atenuação pela atmosfera, ou nuvens, propicia um excelente meio para uso de sensores de microondas em qualquer condição de tempo.
Infravermelho: Engloba radiação com comprimentos de onda de 0,75 um a 1,0 mm. A radiação Infravermelho é facilmente absorvida pela maioria das substâncias (efeito de aquecimento).
Visível: é definida como a radiação capaz de produzir a sensação de visão para o olho humano normal. Pequena variação de comprimento de onda (380 a 750 nm). Imagens obtidas nesta faixa, geralmente, apresentam excelente correlação com a experiência visual do intérprete.
Ultravioleta: extensa faixa do espectro (10 nm a 400 nm). Películas fotográficas são mais sensíveis à radiação ultravioleta, que a luz visível. Uso para detecção de minerais por luminescência e poluição marinha. Forte atenuação atmosférica nesta faixa, se apresenta como um grande obstáculo na sua utilização.
Raios X: Faixa de 1 Ao a 10 nm (1 Ao = 10-10 m). São gerados, predominantemente, pela parada ou freamento de elétrons de alta energia. Por se constituir de fótons de alta energia, os raios X são altamente penetrantes, sendo uma poderosa ferramenta em pesquisa sobre a estrutura da matéria.
Raios GAMA: são os raios mais penetrantes das emissões de substâncias radioativas. Não existe, em princípio, limite superior para a frequência das radiações gama, embora ainda seja encontrada uma faixa superior de frequência para a radiação conhecida como raios cósmicos.